เช้าวันต่อมา — ไอเรนธาล ฮอลล์, เวลร่า, วาเลนสไตน์
รถ Mercedes-Benz EQA สีขาวเลี้ยวเข้ามายังที่จอดรถด้านหน้าตึก ‘ไอเรนธาล ฮอลล์’ ที่ทำการกลางของเมืองหลวงเวลร่า แห่งวาเลนสไตน์
พันธุกาลกดปุ่ม Stop ก่อนหันไปพูดกับเอวารา
“คุณรอผมในรถก่อนนะครับ ผมเข้าไปแป๊บเดียว เดี๋ยวกลับมา”
เอวาราหันมาถามเบา ๆ
“ฉันเข้าไปด้วยได้ไหมคะ? เขาจะห้ามคนนอกหรือเปล่า?”
พันธุกาลหยุดคิดชั่วครู่ ก่อนยิ้มบาง ๆ แล้วตอบ
“ได้สิ…ก็คุณเป็นภรรยาผมนี่ครับ”
ทั้งคู่จูงมือกันเดินเข้าไปในตึก ภายในเงียบสงบและทันสมัยจนน่าเหลือเชื่อ
พวกเขาหยุดยืนหน้าลิฟต์ที่ติดเครื่องสแกนม่านตา
พันธุกาลเบิกตาให้แสงเลเซอร์วาบผ่านม่านตา
… ประตูลิฟต์เลื่อนเปิดออก
เอวารามองไปรอบห้องโดยสารลิฟต์อย่างตื่นเต้น
“ธุรกรรมของมนุษย์ทั่วไปจะอยู่ชั้นบนครับ” พันธุกาลอธิบาย
“แต่ของเราทั้งหมด…อยู่ชั้นใต้ดิน สมัยนี้พัฒนาขึ้นมาก มีลิฟต์แล้วสะดวกขึ้นเยอะเลย”
ลิฟต์ค่อย ๆ เคลื่อนไปยังชั้นใต้ดิน …
เมื่อประตูเปิดออก
แสงไฟสีขาวนวลสว่างขึ้นในห้องกระจกโค้งมน
ตรงกลางคือโต๊ะแก้วขนาดใหญ่
เหนือโต๊ะแก้ว ปรากฏโฮโลแกรมร่างชายหนุ่มในชุดสูทสีดำครึ่งตัว ลอยนิ่งอยู่เหนือพื้นผิว
เสียงต้อนรับด้วยภาษาอังกฤษแบบไร้อารมณ์ดังขึ้น
“ยินดีต้อนรับ มนุษย์นิรันดร์ — มีอะไรให้รับใช้ครับ”
พันธุกาลตอบกลับด้วยภาษาอังกฤษ
“ผมต้องการอัปเดตสถานะครับ”
โฮโลแกรมพูดขึ้นว่า
“ยินดีเสมอครับ
“กรุณาวางนิ้วของคุณลงบนช่องตรวจพันธุกรรมทางขวามือ
“ที่มีข้อความว่า Inspection”
พันธุกาลเอานิ้วโป้งกดลงบนแถบกระจกด้านข้าง
เลือดหยดหนึ่งถูกดึงไปอย่างรวดเร็ว
โฮโลแกรมเว้นจังหวะเพียงไม่กี่วินาที ก่อนจะกล่าวต่อ
“สวัสดีครับ คุณพันธุกาล วาเลนสไตน์
“เราต้องขออภัยอย่างสูง
“ที่ไม่สามารถอัปเดตสถานะของคุณได้
“อันเนื่องมาจากการทำผิดกฎข้อที่ 12
“แห่งบทบัญญัติมนุษย์นิรันดร์วาเลนสไตน์…
“…คุณต้องการทราบข้อมูลเพิ่มเติม หรือทำรายการอื่นไหมครับ?”
พันธุกาลหน้าตึงขึ้นทันที
เขาหันไปมองเอวารา ก่อนจะหันกลับมาตอบ
“ผมต้องการทราบรายละเอียด”
โฮโลแกรมพูดต่อทันที ด้วยน้ำเสียงราบเรียบ
“เราพบหลักฐานชัดเจนว่า
“คุณได้เข้าพิธีสมรสอย่างเป็นทางการกับมนุษย์นอกสายพันธุ์
“ซึ่งขัดต่อกฎข้อที่ 12 แห่งบทบัญญัติมนุษย์นิรันดร์วาเลนสไตน์
“ห้ามมิให้มนุษย์นิรันดร์วาเลนสไตน์เข้าพิธีสมรส
“ไม่ว่าจะตามขนบธรรมเนียมใด ๆ หรือของศาสนาใด ๆ
“กับมนุษย์นอกสายพันธุ์ที่ไม่ใช่มนุษย์นิรันดร์…
“…คุณต้องการทราบข้อมูลเพิ่มเติม หรือทำรายการอื่นไหมครับ?”
พันธุกาลหันมองหน้าเอวารา ด้วยสีหน้าเคร่งเครียด
“ผมไม่รู้มาก่อนว่ามันมีกฎแบบนี้ด้วย…”
เขาหันไปยังโฮโลแกรมอีกครั้งแล้วพูดว่า
“ผมขอพิสูจน์หลักฐานได้ไหม?”
ทันใดนั้น โฮโลแกรมเปลี่ยนภาพเป็นคลิปวิดีโอ แสดงภาพพิธีแต่งงานที่สวนหน้าคฤหาสน์ขาว —
บาทหลวงกำลังประกอบพิธี…
พันธุกาล และ เอวารา กำลังจูบกันอย่างหวานชื่น
ภาพดับลง โฮโลแกรมกลับมาเป็นชายหนุ่มอีกครั้ง
“…คุณต้องการทราบข้อมูลเพิ่มเติม หรือทำรายการอื่นไหมครับ?”
เอวาราขมวดคิ้วแน่น ก่อนพูดเบา ๆ
“นี่มันงานแต่งงานเรานี่คะ คุณ…”
พันธุกาลหันไปยังโฮโลแกรมอีกครั้ง
“ถ้าเป็นความผิดจริง ความผิดนี้มีผลอย่างไร?”
โฮโลแกรมตอบเสียงเรียบ
“ด้วยความผิดตามมาตรา 12
“คุณจะถูกตัดสัญชาติวาเลนสไตน์
“รวมถึงบัตรประจำตัวประชาชนและพาสปอร์ต
“จะถูกยกเลิก ภายใน 60 วัน
“และถูกยึดทรัพย์สินทั้งหมดที่ฝากไว้กับธนาคารนิรันดร์
“เป็นเงินจำนวน ‘หนึ่ง-พัน-ห้า-ร้อย-สี่-ล้าน-ยูโร’ ในทันที…
“คุณสามารถยื่นอุทธรณ์ภายใน 60 วัน…
“…คุณต้องการอุทธรณ์ไหมครับ?”
เอวาราหันไปพูดกับพันธุกาลทันที
“คุณคะ นี่มันไม่ยุติธรรมเลยนะคะ!
“ในเมื่อคุณรู้สึกรักฉันที่เป็นมนุษย์ปกติได้ นั่นหมายความว่า คุณย่อมต้องสามารถมีคู่เป็นมนุษย์ปกติได้นี่!”
พันธุกาลกุมมือเธอแน่น พร้อมพูดเบา ๆ
“ไม่เป็นไรนะครับ เอวา เรื่องแค่นี้มันเล็กน้อยสำหรับผม ผมเริ่มต้นใหม่กับคุณได้เสมอ
“เอวา เรากลับกันเถอะ”
เอวาราส่ายหน้า ก่อนพูดอย่างหนักแน่น
“ไม่เป็นไรไม่ได้ค่ะ!
“เรื่องนี้มันไม่ยุติธรรมสำหรับคุณ…
“ในเมื่อมนุษย์อมตะสามารถถ่ายทอดพันธุกรรมนิรันดร์ให้มนุษย์ปกติได้… หากมีความรักซึ่งกันและกัน
“นั่นก็หมายถึง มนุษย์อมตะทุกคนย่อมสามารถมีคู่เป็นมนุษย์สายพันธุ์ปกติได้… ฉันจะอุทธรณ์ค่ะ!”
เอวาราหันไปพูดกับโฮโลแกรมด้วยภาษาอังกฤษ
“ฉันต้องการอุทธรณ์”
โฮโลแกรมพูดขึ้นว่า
“ขอคำยืนยันอีกครั้งหนึ่งครับ”
เอวาราตอบเป็นภาษาอังกฤษอีกครั้ง ด้วยเสียงที่ดังฟังชัด
“ฉัน-ต้อง-การ-อุทธรณ์!”
ความเงียบปกคลุมทั้งห้อง
โฮโลแกรมนิ่งไปชั่วขณะ ก่อนจะพูดขึ้นอีกครั้ง
“คำขอของคุณได้รับการบันทึกแล้ว
“การพิจารณาจะมีขึ้น ณ ศาลแห่งมนุษย์นิรันดร์
“กรุณารอหมายนัดสักครู่…”
โฮโลแกรมนิ่งไปครู่หนึ่ง
ทั้งห้องเกิดความเงียบ ได้ยินแต่เสียงหายใจของคนทั้งคู่
…
…
เสียงโฮโลแกรมดังขึ้นอีกครั้ง
“คณะศาลยืนยันแล้วว่า การพิจารณาคดี จะมีขึ้นในวันพรุ่งนี้
“เวลา 10 นาฬิกา ณ ศาลนิรันดร์ เมืองหลวงเวลร่า
“กรุณามาตามหมายนัด
“อนึ่ง เนื่องจากเป็นกรณีที่ไม่เคยเกิดขึ้นมาก่อน
“ทางศาลจะประกาศให้มนุษย์นิรันดร์ทุกคนในดินแดนนี้
“สามารถเข้าร่วมฟังคำพิจารณาได้…
“…คุณต้องการทราบข้อมูลเพิ่มเติม หรือทำรายการอื่นไหมครับ?”
พันธุกาลยืนนิ่ง สีหน้าหนักใจ
เอวาราหันมามองเขา แล้วยิ้มบาง ๆ
“คุณไม่ต้องเป็นห่วงค่ะ เราชนะแน่ ๆ ฉันมั่นใจ”
พันธุกาลพยักหน้าช้าๆ สีหน้าแสดงความไม่มั่นใจ กับเหตุการณ์ที่ไม่เคยเกิดขึ้นกับเขามาก่อนทั้งชีวิต นั่นคือ ‘การขึ้นศาลนิรันดร์’
เช้าวันต่อมา — เมืองหลวงเวลร่า, วาเลนสไตน์
แสงแดดอ่อน ๆ สาดลงบนถนนหินโบราณที่ทอดยาวผ่านย่านเก่าแก่ของเมือง
รถยนต์หรูสองคันเลี้ยวเข้าจอดบริเวณลานหน้า ‘ศาลนิรันดร์’
อาคารที่ตั้งตระหง่านด้วยสถาปัตยกรรมผสมผสานระหว่าง ‘ความคลาสสิก’ กับ ‘เทคโนโลยีล้ำยุค’
ที่บริเวณโถงใหญ่ของศาล
ทั้งสี่คนมายืนรวมกันอยู่ท่ามกลางบรรยากาศที่เงียบขรึม
ผู้คนจำนวนหนึ่งจับกลุ่มซุบซิบกันเบา ๆ
มินตราเอื้อมมือไปจับมือเอวาราแน่น น้ำเสียงเธอสั่นเล็กน้อยแต่เต็มไปด้วยความจริงใจ
“ฉันคงเข้าไปให้กำลังใจเธอไม่ได้นะ เอวา… เพราะฉันไม่ใช่มนุษย์อมตะ แต่เขาให้เธอเข้าได้คนเดียว”
เธอยิ้มให้กำลังใจเพื่อน
“แต่ฉันตื่นเต้นแทนเธอจริง ๆ นะ”
เอวารากระชับมือเพื่อนกลับ แล้วยิ้มบาง ๆ
“เธอไม่ต้องเป็นห่วงหรอก มิน ฉันมันดาว DET Talk เธอก็รู้”
น้ำเสียงเธอเต็มไปด้วยความมั่นใจ เหมือนจะปลอบโยนเพื่อนไปในตัว
“จ๊ะ…” มินตราพยักหน้าให้ ก่อนพูดต่อด้วยความอบอุ่น “ฉันจะรอฟังข่าวดีข้างนอกนะ”
ธาวินที่ยืนอยู่ข้าง ๆ แทรกขึ้นพร้อมรอยยิ้มขี้เล่น
“เดี๋ยวเราจะอัปเดตเธอผ่านไลน์ให้ทุกขั้นตอนเลย ดีไหม? เธอจะได้หายฟุ้ง”
มินตราหัวเราะเบา ๆ แล้วพยักหน้าให้เขา ก่อนจะหันไปมองพันธุกาล
เขายืนนิ่งเงียบมาตลอด สีหน้าที่เคยสงบนิ่งกลับปรากฏรอยกังวลอย่างชัดเจน
“คุณไม่น่าต้องลำบากเพื่อผมเลย ที่รัก…”
เสียงของพันธุกาลดังขึ้นแผ่วเบา
เขาหันมาสบตาเอวาราอย่างลึกซึ้ง
“ที่จริงเรากลับไปอยู่ของเราเหมือนเดิม ไม่ต้องยุ่งเกี่ยวอะไรกับประเทศนี้อีกก็ได้…
“ถ้าการที่ผมจะต้องอยู่กับคุณโดยไม่ต้องมีอะไรเหลืออยู่เลย ผมทำได้เสมอ”
เอวาราขยับเข้าไปจับมือเขาไว้แน่น น้ำเสียงเต็มไปด้วยความแน่วแน่
“ที่จริงมันเป็นความประสงค์ของฉันเองค่ะ คุณไม่ต้องคิดมากนะ นี่เป็นเรื่องถนัดของฉันอยู่แล้ว”
เธอยก iPad ขึ้นมาให้ทุกคนดู พร้อมพูดด้วยรอยยิ้ม
“นี่…ข้อมูลฉันเพียบ รับรอง จอดแน่ ๆ”
เธอยักคิ้วให้ทุกคนด้วยความมั่นใจ
แต่พันธุกาลยังคงมองเธอด้วยสายตาที่ผสมระหว่างความกังวลและความรัก
เจ้าหน้าที่ศาลในชุดยูนิฟอร์มสีเงิน-ขาวเดินเข้ามาแนะนำขั้นตอนเพื่อการเตรียมพร้อม และเตรียมอุปกรณ์ให้เอวารา สำหรับการอุทธรณ์ในครั้งนี้
ไม่นานนัก— เสียงประกาศจากระบบของศาลดังขึ้นภายในโถงใหญ่
“ขอเชิญทุกท่านที่เกี่ยวข้องกับคดีพิจารณา ‘การสมรสระหว่างมนุษย์นิรันดร์กับมนุษย์นอกสายพันธุ์’ เข้าสู่ห้องพิจารณาคดี โดยพร้อมเพรียงกัน”
เสียงก้องสะท้อนไปทั่วโถงใหญ่ ทำให้ทั้งสี่คนเงยหน้ามองไปยังประตูบานใหญ่ของศาลนิรันดร์ที่ค่อย ๆ เปิดออก
มวลมนุษย์นิรันดร์หลากหลายเชื้อชาติที่มาร่วมสังเกตการณ์ เริ่มทยอยเดินเข้าไปอย่างมีระเบียบ ท่ามกลางแสงไฟสีขาวสว่างที่สาดออกมาจากห้องพิจารณาคดี
มนุษย์นิรันดร์ทุกคนต่างวางนิ้วมือบนเครื่องตรวจสอบพันธุกรรม ด้วยหยดเลือด ก่อนก้าวเข้าไปในห้อง
ในขณะที่เจ้าหน้าที่หญิงในชุดยูนิฟอร์มสีเงิน-ขาวอีกคน ผายมือให้เอวาราเข้ายังช่องทางพิเศษ